我们的神经系统天生具备感知恐惧的能力。无论是在黑暗中独自时听到的阴森恐怖的声音，还是遭遇威胁性动物的咆哮，我们产生的恐惧反应都是一种至关重要的生存机制。它警示我们要保持高度警惕，从而有效避免潜在的危险情况发生。

但是，如果在没有实际威胁的情况下产生恐惧，就会对我们的健康造成危害。那些曾经遭受过严重或危及生命的压力的人，即使在没有实际威胁的情况下，也会产生强烈的恐惧感。这种泛化的恐惧感会对心理造成伤害，并可能导致长期的精神疾病，如创伤后应激障碍（post-traumatic stress disorder, PTSD）。

导致我们大脑在没有威胁的情况下产生恐惧感的压力诱导机制一直是个谜。如今，在一项新的研究中，来自美国加州大学圣地亚哥分校的研究人员确定了导致这种泛化的恐惧体验的大脑生化变化，并绘制了神经回路图。这一发现为如何预防恐惧反应提供了新的见解。相关研究结果发表在2024年3月15日的Science期刊上。

在这项新的研究中，加州大学圣地亚哥分校前助理项目科学家Hui-quan Li、生物科学学院教授Nick Spitzer和他们的同事们描述了他们发现神经递质——让大脑神经元相互沟通的化学信使，是压力诱发性泛化恐惧（stress-induced generalized fear）的根源的研究过程。

通过研究小鼠大脑中一个称为背侧缝（dorsal raphe）的区域（位于脑干），他们发现，急性压力会诱导神经元中化学信号的转换：从兴奋性神经递质谷氨酸转换为抑制性神经递质γ-氨基丁酸（GABA），从而导致泛化恐惧反应。

Spitzer说，“我们的研究结果为了解恐惧泛化的相关机制提供了重要启示。从分子细节这一层面了解这些过程的益处，包括到底发生了什么以及发生在哪里，允许我们针对相关疾病的驱动机制进行干预。”

在发现压力引起的神经递质转换是大脑可塑性的一种形式的基础上，这些作者随后研究了PTSD患者死后的大脑。在患者的大脑中也证实了类似的谷氨酸-GABA 神经递质转换。

他们接下来找到了一种阻止产生泛化恐惧的方法。在经历急性压力之前，他们给小鼠的背侧缝注射了一种腺相关病毒（AAV），以抑制负责合成 GABA 的基因。这种方法阻止了这些小鼠产生泛化恐惧。

图片来自Science, 2024, doi:10.1126/science.adj5996

此外，当小鼠在压力事件发生后立即接受抗抑郁药氟西汀（fluoxetine）治疗时，这种神经递质转换和随后出现的泛化恐惧也会被阻止。

这些作者不仅确定了发生神经递质转换的神经元的位置，还展示了这些神经元与中央杏仁核和外侧下丘脑之间的连接，而中央杏仁核和外侧下丘脑之前已被发现与其他恐惧反应的产生有关。

Spitzer说，“如今我们掌握了压力诱发恐惧的核心机制以及产生这种恐惧的神经回路，因此可以有针对性地采取具体的干预措施。”

参考资料：

Hui-quan Li et al. Generalized fear after acute stress is caused by change in neuronal co-transmitter identity. Science, 2024, doi:10.1126/science.adj5996.

Neurobiologists uncover how stress turns into fear in the brain in conditions such as PTSD

https://medicalxpress.com/news/2024-03-neurobiologists-uncover-stress-brain-conditions.html